Plutôt que de choisir une ville existante, Philadelphie où l'on avait signé la déclaration d'indépendance par exemple, les États-Unis ont décidé dans les années 1790 de se construire une capitale taillée sur mesure. Reflétant le paradoxe lié à la création du pays, Washington, le centre nerveux du « monde libre », a été en bonne partie construite… par des esclaves.